在雷雨天气，高楼上空出现带电云层时，避雷针和高楼顶部都会带有大量电荷。因为避雷针的针尖是尖尖的，所以静电感应时其尖端会聚集最多的电荷。当云层上的电荷较多时，避雷针与云层之间的空气就很容易被击穿，成为导体。这样，带电云层与避雷针形成通路，而避雷针又是接地的，能将云层上的电荷导入大地，从而保证建筑物的安全。这就是避雷针的作用。
“避雷针”是大家都比较熟悉的叫法，不过这一叫法现已废弃，取而代之的是“接闪杆”。接闪杆与接闪带、接闪线、接闪网、用以接闪的金属屋面、金属构件等，统称为接闪器。接闪器和引下线、接地装置共同组成了建筑物或构筑物的外部防雷装置，用以避免或减少闪电击中建筑物（构筑物）或其附近物体造成的物理损害和人身伤亡。
之所以将避雷针改名为接闪杆，是因为以前的名称不科学，没有反映出接闪杆的原理。避雷针刚刚出现在中国时，人们以为它可以避免房屋遭受雷击，所以称其为避雷针。但事实上，避雷针保护建筑物的方式并不是避免房屋遭受雷击，而是“引雷上身”，然后通过其引下线和接地装置，将雷电流引入地下，从而起到保护建筑物的作用。正因为这个原因，也有人建议将避雷针改名为引雷针。但总的来说，还是接闪杆这个名称最为贴切。
带电云层总是从高出地面或建筑物的物体将电释放到大地的，避雷针高出建筑物，也是这个道理。也正因为如此，雷雨天我们在室外时要特别注意，别让自己成为“最高处”，也不要让自己处在“最高处”附近，以免遭到雷击。要远离以下场所：开阔的空地、山脊或山顶、大树下、屋顶、孤立的建筑物、避雷针及其引下线等。
如果在户外遭遇雷雨而来不及离开高大物体时，可以找一些干燥的绝缘体放在地上，将双脚合拢坐在上面，切勿将脚放在绝缘体以外的地面上，因为水能导电。
避雷针发明者使用了什么捕捉雷电
使用了等离子体捕捉器来捕捉雷电，等离子体捕捉器是由一根金属棒和一个金属圈组成的，金属圈能够收集到雷电发出的电磁波。随着电磁波的加强，金属棒会受到电磁干扰，从而把雷电变成可以被感知的信号
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